La climatologie joue un rôle fondamental dans le bien-être animal. Pendant les mois d’été, lorsque les températures sont élevées, la chaleur extrême devient un ennemi silencieux pour la santé et les performances des chevaux. Bien qu’ils disposent de mécanismes naturels pour réguler leur température corporelle, les fortes chaleurs peuvent dépasser leur capacité d’adaptation et entraîner un problème grave tel qu’un coup de chaleur, une déshydratation, une fatigue musculaire et, dans les cas les plus graves, la mort de l’animal.
C’est pourquoi comprendre comment leur organisme réagit à la chaleur est la première étape pour offrir un soin optimal et garantir leur bien-être durant une saison à haut risque. Des pays du Golfe comme l’Arabie saoudite, le Koweït, Bahreïn, l’Iran, le Qatar, les Émirats arabes unis, Oman ou le Soudan, parmi les plus chauds du monde, représentent une menace sérieuse pour les chevaux en raison de leurs conditions climatiques. Il est donc particulièrement important de savoir comment les traiter lorsque la chaleur s’intensifie.
Comment la chaleur extrême affecte-t-elle les chevaux?
Des recherches scientifiques et des études observationnelles ont démontré comment la chaleur extrême affecte les chevaux. Grâce à la régulation de leur température corporelle et à leur pelage, ces majestueux animaux sont résistants au froid ; cependant, ils se montrent vulnérables face à des conditions climatiques élevées, d’où la nécessité d’un soin bien plus rigoureux en été qu’en hiver.
La nature elle-même offre des stratégies biologiques et physiologiques capables de faire face à des conditions extrêmes, mais seulement jusqu’à un certain point. Ci-dessous, nous présentons des mesures de prévention, certaines d’ordre biologique, d’autres issues d’un apprentissage transmis.
Transpiration
Par exemple, la sudation de l’animal est considérée comme l’une des stratégies naturelles les plus efficaces. Lorsque le cheval transpire, il libère des électrolytes et, en même temps, évacue de la chaleur par évaporation, bien que seulement 25 % de cette sueur contribue réellement à réduire la sensation thermique. Ce phénomène dépend fortement de l’hydratation du cheval.
Hydratation
Maintenir une hydratation adéquate est essentiel pour garantir une thermorégulation efficace. Grâce à cela, l’animal sera capable de transpirer et de maintenir son équilibre thermique. En revanche, sans apport suffisant en liquides, les processus métaboliques ne fonctionnent pas de manière optimale, augmentant ainsi les risques de déshydratation, de léthargie, de muqueuses sèches ou de stress thermique.
Il convient de mentionner qu’un cheval — selon son poids, les conditions climatiques et son niveau d’activité physique — a besoin d’environ 30 à 50 litres d’eau par jour pour rester bien hydraté et éviter le risque de déshydratation, sachant que 60 à 70 % de son corps est composé d’eau.
Pour vérifier si votre cheval présente des signes de déshydratation :
- Vérifiez ses muqueuses nasales : elles doivent être humides, jamais sèches.
- Pincez doucement son encolure et observez si la couleur de sa peau revient rapidement à la normale.
- La couleur de l’urine doit être claire ; si elle est très foncée, c’est un signe évident de déshydratation.
- Observez le rythme de sa respiration. S’il est trop élevé, c’est un signal d’alerte important.
Halètement
Lorsqu’un cheval halète, cela indique qu’il souffre de la chaleur. Cette action constitue un autre moyen pour ces animaux d’évacuer l’excès de chaleur corporelle lorsque les températures sont particulièrement élevées. Le halètement provoque un échange d’air, agissant comme un système de refroidissement du sang.
Recherche d’ombre
Au fil des années, les chevaux ont appris à chercher de nouvelles stratégies pour éviter la chaleur extrême. Selon des études observationnelles, les chevaux passent en moyenne 108 minutes par jour à l’ombre, avec une plus grande fréquence pendant les heures de forte chaleur, notamment le matin. Ces comportements avisés sont hérités, car la recherche d’ombre durant les mois les plus chauds est un apprentissage qui apparaît dès la naissance, bien que leur présence dans les zones ombragées augmente à l’âge adulte.
Conseils pour votre cheval pendant les mois chauds
Lorsque les températures dépassent les 25 °C, les chevaux commencent à se trouver en situation à risque en raison d’un excès de chaleur. C’est pourquoi, lorsque le thermomètre dépasse ces niveaux, il est important de surveiller de près le comportement et le bien-être de l’animal. Voici quelques conseils :
– Installe-les dans des zones ombragées où la température est plus basse.
– Baigne le cheval avec de l’eau froide. C’est la méthode la plus efficace pour faire baisser sa température corporelle.
– Applique des poches de glace sur la tête et l’encolure.
– Évite les zones sèches. Si un ruisseau se trouve à proximité, laisse-les s’y rafraîchir.
– Réduis l’intensité de l’activité physique du cheval.
– Évite les entraînements pendant les heures les plus chaudes de la journée.
